Un objeto se mueve como cometa y asteroide en el Sistema Solar
Un objeto encontrado en el Sistema Solar desconcertó a los astrónomos: se comporta como asteroide pero tiene características de cometa.
Un asteroide no podía ser considerado un cometa por la sencilla razón de que han pasado demasiado tiempo cerca del Sol, como para continuar emitiendo una cola por la transformación de hielo en gas. Pero un objeto llamado 2005 QN137 encontrado en el Sistema Solar, es la excepción a la regla.
Un objeto desafía los conceptos del Sistema Solar
El objeto 2005 QN137 fue identificado por primera vez en el mes de julio de 2021. Se encontraba en el Cinturón de Asteroides, una región del Sistema Solar entre Marte y Júpiter. Pero los astrofísicos no pudieron catalogarlo como al resto de sus pares en el Sistema Solar, ya que presentaba las características de un cometa, pero sin ser un visitante del espacio profundo.
Un cometa está considerado como un visitante lejano del Sistema Solar, ya que llega desde dos regiones distantes y frías: El Cinturón de Kuiper, aquellos cometas de periodo corto (como el cometa Halley) y de la Nube de Oort, una región esférica con objetos transneptunianos que marca los límites de nuestro vecindario cósmico.
Cada decenas o cientos de años, los cometas cargados de hielo y roca, llegan hasta nuestro Sistema Solar, donde los asteroides están siempre. A su paso, atraídos por la gravedad de los gigantes gaseosos y de nuestro Sol, dejan una estela llamada Cola, a la vez que generan una nube de polvo y gas en su núcleo.
Ningún asteroide ha presentado estas características, ya que tienen órbitas más pequeñas que los hacen viajar siempre dentro de nuestro Sistema Solar, y no traen el hielo de los cometas.
Los misterios del “asteroide cometa”
Henry Hsieh, astrónomo del Planetary Science Institute (PSI), fue el encargado de estudiar al objeto híbrido entre asteroide y cometa. Él descubrió que, a diferencia de cualquier asteroide posee una coma de gas que alcanza 3.2 kilómetros de ancho y una cola que se extiende por 720,000 kilómetros de largo, como si de un cometa se tratase.
Hasta hace unos años, cualquier roca espacial que estuviese en el cinturón de asteroides no podía ser otra cosa que eso: un asteroide. Pero con el descubrimiento del 2005 QN137, el paradigma ha cambiado.
La hipótesis que genera misterio es cómo en los últimos 4,600 millones de años el objeto puede seguir comportándose como si tuviese el hielo de un cometa, ya que el resto de los asteroides que lo acompañan ya no tienen exceso de hielo que pueda derretirse.
“Se puede pensar en 2005 QN137 como un asteroide y un cometa, se ajusta a las definiciones físicas de un cometa, ya que probablemente esté helado y esté expulsando polvo al espacio, aunque también tiene la órbita de un asteroide”, explica Hsieh.
Aún faltan nuevos estudios sobre este objeto del Sistema Solar . Los misterios son varios: cuál es su origen, por qué posee una coma y cola (como un cometa) a pesar de su ubicación, y cómo ha mantenido excedentes de hielo en 4600 millones de años transitando en la órbita de un asteroide.
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Gm
