Por medio de la IA logran descifrar un papiro de hace unos 2000 años

Leer los textos que escribieron los antiguos romanos hace dos milenios podría haber sido una tarea fácil, pero intentar hacerlo con un papiro cubierto de material piroclástico podría ser casi imposible. Sin embargo, gracias a las nuevas tecnologías de inteligencia artificial , un equipo de investigadores ha logrado descifrar parte del contenido de un papiro que se encontraba en la ciudad de Herculano, Pompeya, que fue destruida por la erupción del volcán Vesubio en el año 79 d.C.

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El papiro forma parte de una colección de miles de volúmenes que se hallaron en la llamada Villa de los Papiros, una lujosa residencia que pertenecía al suegro de Julio César, Lucio Calpurnio Pisón Cesonino. Esta villa albergaba una impresionante biblioteca con textos en griego y latín sobre filosofía, literatura, ciencia y política. Sin embargo, los papiros quedaron carbonizados por el efecto del calor y la ceniza volcánica, lo que dificulta enormemente su lectura y conservación.

Durante siglos, los expertos han intentado recuperar la información de estos papiros sin dañarlos, usando técnicas como el desenrollado mecánico o la fotografía infrarroja y de Rayos X. Sin embargo, estos métodos no han sido suficientes para revelar todo el contenido de los textos, que permanecen ocultos bajo capas de tinta y material orgánico.

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Para ello, se lanzó un concurso internacional llamado Vesuvius Challenge (Desafío del Vesubio), que ofrecía 660 mil euros a quien lograra crear un sistema de inteligencia artificial que ayudara a leer el contenido de estos papiros. El reto consistía en identificar las letras griegas que aparecían en un fragmento de papiro escaneado con rayos X.

El ganador del concurso fue Luke Farritor, un estudiante de Nebraska, que se llevó 40 mil dólares por identificar 10 letras. Farritor usó un algoritmo basado en redes neuronales artificiales, que son capaces de aprender y reconocer patrones a partir de los trazos marcados con tinta negra en el papiro. El segundo premio fue para Youssef Nader, un estudiante residente en Berlín, que se llevó 10 mil euros.

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Entre las letras que logró identificar Farritor se encuentra la palabra πορφυρας (porphyras), que significa “púrpura” en griego. Este color estaba asociado al poder y la riqueza en la antigua Roma, y solo podía ser usado por los miembros de la élite. Esto sugiere que el papiro podría contener algún texto relacionado con la política o la historia romana.

Este avance supone un gran paso para la preservación y el estudio del patrimonio cultural de la humanidad. Gracias a la inteligencia artificial, se podrían recuperar miles de textos antiguos que nos ayudarían a comprender mejor el pasado y el presente de nuestra civilización.

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Federica Nicolardi, de la Universidad de Nápoles, que es miembro del comité que examinó los hallazgos publicados en la revista Nature , dijo que estaba muy impresionada con los resultados: “Un sueño poder ver finalmente el interior de uno de estos papiros. Están todos arrugados y aplastados”.

Brent Seales, un investigador de la Universidad de Kentucky aseguró que “hemos logrado saber cómo leer la tinta de los papeles de Herculano. Eso nos da la oportunidad de revelar el 50, el 70, o tal vez el 80 % de toda la colección. Hemos construido un barco y ahora queremos que todo el mundo suba a bordo”.

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