Por primera vez, los astrónomos han identificado una estrella verde cuyo origen de este singular color es aterrador ya que muestra incluso el destino de planetas como la Tierra.
Es importante recordar que el color de una estrella suele estar determinado por su temperatura: las estrellas más frías se ven anaranjadas; el Sol y otras estrellas similares, blancas; y las más calientes, de un tono azul pálido.
¿Por qué la estrella es color verde?
La estrella verde causa una gran expectativa ya que se trata de un denso remanente estelar, conocido como enana blanca, que adquirió un tono verdoso tras absorber restos rocosos de planetas que en su día orbitaron a su alrededor.
La estrella color chartreuse recién identificada, denominada WD J1330+6435, es una enana blanca situada en la Vía Láctea, a unos 280 años luz de la Tierra, en la constelación de Draco. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: unos 9,5 billones de kilómetros.
“Nos interesamos por esta enana blanca porque fragmentos de material planetario han caído sobre su superficie, enriqueciendo sus capas exteriores con elementos como calcio, litio y, en particular, sodio», explicó el astrofísico Mark Hollands, de la Universidad de Warwick en Inglaterra.
En las estrellas comunes, el sodio absorbe una longitud de onda muy específica del color naranja; es el mismo tono anaranjado que caracteriza a las farolas de sodio.
“En esta enana blanca en particular, la densidad es tan elevada que los átomos de sodio son bombardeados constantemente por los átomos de helio que los rodean, lo que altera los niveles de energía atómica del sodio”, señaló Hollands.
“Los átomos de sodio ya no absorben únicamente una longitud de onda muy estrecha del color naranja; en su lugar, absorben longitudes de onda correspondientes a los tonos amarillos, naranjas y parte del rojo. El resultado es una estrella con un hermoso resplandor verde amarillento, algo que no sería posible en estrellas similares al Sol”, señaló Hollands.
¿Cómo lograron localizar a la estrella verde?
Este descubrimiento formó parte de un proyecto destinado a evaluar el color de las enanas blancas tal como lo percibiría el ojo humano. Por lo general, una enana blanca posee la mitad de la masa del Sol, comprimida en un volumen equivalente al de la Tierra.
Los investigadores analizaron 151 enanas blancas situadas a unos 65 años luz de la Tierra; en promedio, su color era el blanco.
Para este estudio, los investigadores utilizaron observaciones del espectro lumínico obtenidas mediante el proyecto Sloan Digital Sky Survey, con un telescopio situado en Nuevo México, además de modelos espectrales de enanas blancas desarrollados por ellos mismos. Descubrieron que los colores de las enanas blancas se dividen en grupos distintos según su composición atmosférica.
Si bien WD J1330+6435 fue el primer ejemplo documentado de una estrella verde en el mundo real, las estrellas verdes han estado presentes en la ciencia ficción, incluida la reciente película basada en cómics «Supergirl».
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