Científicos no saben por qué, pero la atmósfera de Plutón se adelgaza

Científicos del Instituto de Investigación del Suroeste, en Estados Unidos, indicaron en un estudio presentado en la Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense, que la atmósfera de Plutón está desapareciendo de manera inexplicable .

De acuerdo con el estudio, una teoría es que los gases que rodean a Plutón se están convirtiendo en hielo a medida de que el planeta enano se aleja del Sol por lo que la atmósfera desaparece.

El investigador Eliot Young dijo que en una misión espacial no tripulada de la NASA, New Horizons, en 2015, se obtuvo un perfil de densidad a partir de su sobrevuelo en la atmósfera de Plutón.

Dicha investigación confirmó que la atmósfera masiva de Plutón se duplica cada década. Sin embargo, Eliot Young afirmó que el estudio hecho por los científicos del Instituto de Investigación del Suroeste muestran lo contrario.

La nueva investigación comenzó a ser estudiada en agosto de 2018, cuando Plutón pasó frente a una estrella. El equipo de astrónomos desplegó numerosos telescopios en distintos puntos de Estados Unidos y México para observar la atmósfera del planeta enano.

Los científicos utilizaron este evento de ocultación para medir la abundancia general de la tenue atmósfera de Plutón y encontraron evidencia convincente de que está comenzando a desaparecer, volviendo a congelarse en su superficie.

La atmósfera de plutón está compuesta en gran parte de nitrógeno con pequeñas cantidades de metano y monóxido de carbono y a medida que las temperaturas caen en la superficie, harían que el nitrógeno se congele nuevamente.

Plutón tarda en la actualidad 248 años terrestres en realizar una órbita alrededor del Sol, llegando a acercarse hasta 30 unidades astronómicas de la estrella, es decir, 30 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, mencionaron los científicos.

Sin embargo, esa distancia es cada vez mayor, lo que deja a Plutón con menos luz solar y temperaturas más bajas. Los científicos lo atribuyeron a un fenómeno conocido como inercia térmica.

“Una analogía de esto es la forma en que el Sol calienta la arena en una playa”, explicó la investigadora Leslie Young. “La luz solar es más intensa al mediodía, pero la arena sigue absorbiendo el calor a lo largo de la tarde, por lo que está más caliente al final de la tarde”.

El año pasado Ko Arimatsu de la Universidad de Kyoto en Japón junto con sus colegas observaron que la presión atmosférica parece haber disminuido en más del 20 por ciento desde 2016.

La persistencia de la atmósfera de Plutón sugiere que los depósitos de hielo de nitrógeno en su superficie se mantuvieron calientes gracias al calor almacenado bajo la superficie, pero los nuevos datos sugieren que están empezando a enfriarse.

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