Una molécula podría dar indicios de vida en Titán, la luna de Saturno

La mayor de las 82 lunas de Saturno , ha sido estudiada desde hace más de una década a través de imágenes infrarrojas enviadas por la nave espacial Cassini, pero recientemente, el hallazgo de una molécula en la atmósfera de Titán ha sugerido indicios de vida.

Desde el año pasado, la investigadora planetaria de la NASA, Amanda Hedrix, aseguró que Titán, la luna más grande de Saturno, podría albergar una “extraña vida alienígena basada en metano”. Hoy, nuevas investigaciones científicas parecen darle la razón, ya que colegas de la Agencia Espacial de Estados Unidos identificaron una molécula que nunca se había detectado en ninguna otra atmósfera: ciclopropenilideno, también conocido como C3H2.

En voz de los científicos, esta molécula simple compuesta de carbono e hidrógeno, podría formar o alimentar una posible vida en Titán. El descubrimiento fue revelado por el radiotelescopio Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA), instalado en el norte de Chile, mientras los astrónomos estaban examinando una serie de señales de luz inusuales.

Si bien no se trata de la primera vez que se encuentra C3H2 en la galaxia , el caso de Titán es sorprendente, ya que el ciclopropenilideno puede reaccionar fácilmente con otras moléculas al entrar en contacto y dar origen a diferentes especies. Hasta ahora, los astrónomos han encontrado C3H2 sólo en nubes de gas y polvo que flotan entre sistemas estelares; es decir, regiones demasiado frías y difusas.

Por otra parte, la atmósfera de Titán está compuesta principalmente de nitrógeno, como la de la Tierra, con un toque de metano. Cuando las moléculas de metano y nitrógeno se rompen bajo el resplandor del Sol, los átomos que los componen desencadenan una compleja red de química orgánica que ha cautivado a los científicos, de hecho, se ha catalogado como unos de los objetos más importantes en la búsqueda de vida.

Esta luna de Saturno se ha vuelto única en el sistema solar , y a fin de averiguar si es habitable, la NASA ha planeado la misión Dragonfly, donde una especie de libélula robótica podría volar de un lugar a otro en la superficie de Titán.

Es muy posible que Dragonfly pueda detectar signos de la vida de Titán, como por ejemplo, algunas biomoléculas o variaciones en el hidrógeno que indican que los microbios están utilizando este gas como fuente de energía. “Titán es único en nuestro sistema solar. Ha demostrado ser un tesoro de nuevas moléculas”, precisó Conor Nixon, miembro del Centro Espacial Goddard de la NASA, con sede en Greenbelt, estado de Maryland, Estados Unidos.

Es difícil evaluar qué hay debajo de la atmósfera brumosa de Titán y hasta el momento, los científicos aún no saben por qué el ciclopropenilideno aparece en la atmósfera de esta luna de Saturno pero no en otras.

Para esta misión de la NASA, se desarrolló una nave capaz de albergar muestras que serán estudiadas en la Tierra; ya que a diferencia de cualquier otra luna del sistema solar, Titán tiene una atmósfera que es cuatro veces más densa que la de nuestro planeta, además de nubes, lluvia, lagos y ríos, e incluso un océano subterráneo de agua salada.

Al final en esta nueva etapa de búsqueda de vida en el universo, los especialistas necesitan enfocarse en muchos más lugares, no sólo en Marte , de ahí la importancia en descubrir si Titán, una de las lunas de Saturno, que podría considerarse la más similar a nuestro planeta, es habitable.

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