Una rata desconfía de cualquier sabor que no conoce, un rasgo que complica la lucha contra las ratas en casa con veneno. Así lo explican las investigadoras Gloria Tapia-Ramírez y Consuelo Lorenzo, de El Colegio de la Frontera Sur (ECOSUR), en la Revista Digital Universitaria de la UNAM, justo en la temporada en que ratas y ratones buscan refugio dentro de las casas por el frío.
La pelea con estos roedores viene de lejos, ya que en la época victoriana la reina Victoria tuvo su propio cazarratas, llamado Jack Black, según recuerdan las autoras. Él apartaba algunas ratas por su color o su carácter apacible para venderlas como mascotas a señoras acomodadas, que las liberaban al aburrirse de ellas y después tenían que llamar otra vez al cazarratas.
Por qué las ratas esquivan el veneno
Tapia-Ramírez y Lorenzo explican que las ratas tienen neofobia, el miedo a lo nuevo, un rasgo que abarca alimentos y objetos y que, según las autoras, le da mucha lata a los cazarratas antiguos y modernos. Las ratas perciben lo que las rodea con la nariz y con sus largos bigotes, que tienen terminaciones nerviosas y funcionan como si fueran sus dedos.
Cuando una rata se topa con una trampa en su camino habitual o con el olor de un alimento envenenado, el estímulo viaja de la nariz al bulbo olfatorio y de ahí a la corteza olfatoria, donde guarda un “archivo de olores”. En ese archivo, de acuerdo con las investigadoras, el animal reconoce si el olor le resulta familiar o si es nuevo para él.
Muchos de esos olores los aprenden de crías, ya que las madres les enseñan cuáles las ponen en peligro, y la primera reacción ante un alimento o un objeto extraño es evitarlo hasta acostumbrarse o comprobar que no le hace daño. Como detectan sabores en concentraciones bajísimas, las autoras señalan que su desconfianza ante los sabores nuevos es elevada y que tardan en acostumbrarse a ellos.
Veneno para ratas y riesgo para mascotas
Según las investigadoras de ECOSUR, lo más común contra estos roedores es el veneno para ratas, llamado rodenticida, y reconocen que la mayoría de las veces resulta muy efectivo. Sin embargo, en su artículo advierten que representa un grave problema para los animales de compañía y para la fauna silvestre que por accidente consuman el veneno o se coman al animal moribundo.
Las autoras citan a investigadores que plantean que la neofobia se exacerbó en las ratas por su convivencia con los humanos, lo que dificulta el control de sus poblaciones porque aprenden que hay alimentos que les causan daño. El debate, señalan, se acompaña de venenos progresivamente más poderosos y trampas más sofisticadas, y en él también caben opciones para ahuyentar a las ratas de casa con un truco casero.
Las investigadoras recuerdan otras medidas más extravagantes de los cazarratas actuales, como la de Chicago, donde hace unos años liberaron coyotes en parques públicos con la esperanza de que acabaran con las ratas de la ciudad. Según el artículo, la estrategia no funcionó y resultó un problema mayor, ya que los coyotes persiguieron todo lo que encontraron a su paso, incluso a los humanos.
Prevención contra las ratas en casa
“Hasta ahora la mejor solución es la prevención”, concluyen Tapia-Ramírez y Lorenzo al cierre de su artículo, ya que entre más limpias estén nuestras ciudades y nuestros espacios personales, más lejos se mantendrán las ratas de nosotros. Para las autoras, la escasa gestión de los residuos que generamos juega un papel importante como detonador de la presencia de estos roedores en las ciudades.
Como ejemplo, el artículo cita a Nueva York, donde viven 8.5 millones de personas y cada día se tiran 3 millones de kilogramos de comida que terminan como alimento de ratas. Durante los primeros meses de la pandemia de covid-19, algunas ciudades registraron menos ratas porque restaurantes y tiendas cerraron, pero las poblaciones se recuperaron muy rápido, según las investigadoras.
La comida disponible pesa porque, de acuerdo con las autoras, una pareja de ratas puede tener unas 144 crías al año y llegar a una descendencia de 15,000 ratas en un año. Además, la mayoría lleva una vida subterránea en túneles bajo los jardines o en las instalaciones del metro, y algunos investigadores consideran que por cada rata que vemos en la superficie hay otras tantas en el subsuelo.
