Los piojos de la cabeza y los del cuerpo son insectos parásitos que se alimentan de sangre humana, pero no representan el mismo riesgo. Los de la cabeza no transmiten ninguna enfermedad, explican los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, mientras que los del cuerpo pueden contagiar tifus epidémico, por ejemplo.
También se diferencian en dónde viven, a quiénes afectan y cómo se tratan. Esto es lo que hay que saber de cada una.
¿Qué piojos pueden transmitir enfermedades, según los CDC?
Los piojos de la cabeza “no transmiten ninguna enfermedad y, por lo tanto, no se consideran un riesgo para la salud”, afirman los CDC. El síntoma más común es la comezón, causada por una reacción alérgica a las picaduras, que la primera vez puede tardar de cuatro a seis semanas en aparecer. También pueden provocar sensación de cosquilleo o de algo que se mueve en el pelo, irritabilidad, problemas para dormir y heridas por rascarse, que pueden infectarse con bacterias de la propia piel.
Los piojos del cuerpo, en cambio, pueden transmitir enfermedades, como tifus epidémico, infección por Bartonella quintana y fiebre recurrente epidémica. Provocan comezón intensa y sarpullido, y el rascado puede abrir heridas que se infectan. Cuando la infestación dura mucho tiempo, la piel de las zonas más picadas, sobre todo la cintura, la ingle y la parte alta de los muslos, puede engrosarse y oscurecerse.
¿En qué se diferencian los piojos de la cabeza y los del cuerpo?
Los piojos de la cabeza viven sobre todo en el cuero cabelludo, aunque también pueden estar en las cejas y las pestañas. Los del cuerpo, en cambio, viven y ponen sus huevos en las prendas y la ropa de cama de las personas infestadas, y se acercan a la piel para alimentarse. Ambos miden alrededor de 2 a 3.6 milímetros, más o menos el tamaño de una semilla de ajonjolí, y mueren en uno o dos días si quedan fuera de una persona.
También afectan a grupos distintos. Los piojos de la cabeza son más comunes en niños y en las personas que viven con ellos o los cuidan. Los del cuerpo aparecen sobre todo entre personas que viven en condiciones de hacinamiento y sin acceso a baño ni ropa limpia.
La forma de contagio más común de los piojos de la cabeza es el contacto directo de cabeza con cabeza, porque no saltan ni vuelan, sino que se mueven arrastrándose. Con menos frecuencia, pasan al compartir gorros, bufandas, peines, cepillos o toallas. Los del cuerpo se contagian por contacto directo o con ropa, camas y sábanas de una persona infestada. Ninguno de los dos se transmite por perros, gatos u otras mascotas.
¿Cómo se tratan y se previenen los piojos, según los CDC?
Para los piojos de la cabeza existen medicamentos de venta libre y con receta. Los CDC recomiendan evitar el contacto de cabeza con cabeza, no compartir ropa, peines ni toallas, y lavar a máquina la ropa y la ropa de cama usadas en los dos días previos al tratamiento, con agua caliente.
Los piojos del cuerpo se tratan, sobre todo, con higiene: bañarse y ponerse ropa limpia al menos una vez por semana, y lavar la ropa, las sábanas y las toallas con agua caliente. En algunos casos se receta un pediculicida, un medicamento que mata los piojos. Ante cualquier duda, los CDC recomiendan consultar a un profesional de la salud.
