Cada Día de Muertos, el cempasúchil llena de color los altares y panteones de México. Sin embargo, esta flor también puede estar presente en algo tan cotidiano como el huevo del desayuno, pues sus pigmentos naturales ayudan a darle ese amarillo intenso a las yemas y, a los pollos, una piel más dorada.
Lo curioso es que fueron investigadores mexicanos quienes descubrieron cómo aprovecharla en la alimentación de las aves. Pese a lo anterior, hoy buena parte de los pigmentos que utiliza la industria nacional llega de China.
¿Cómo le da color al huevo la flor de cempasúchil?
Todo comienza en sus pétalos, que contienen xantofilas, entre ellas luteína y zeaxantina, responsables de los tonos amarillos y anaranjados. Según la Secretaría de Agricultura, estos pigmentos se incorporan al alimento de las gallinas y, al ser absorbidos, parte de ellos llega a las yemas.
Así que los huevos no se pintan directamente: su color viene de la alimentación. También influyen el maíz amarillo, la alfalfa y otros vegetales.
De hecho, encontrar una alternativa económica para conseguir ese tono fue lo que llevó a investigadores mexicanos a estudiar el cempasúchil hace más de seis décadas.
La investigación mexicana que cambió el color de los huevos
En los años sesenta, el uso de granos como el sorgo, pobres en pigmentos, dificultaba conseguir el amarillo que preferían los consumidores. Por ello, Sergio Brambila, John A. Pino y Carmen Mendoza, del entonces Instituto Nacional de Investigaciones Pecuarias (INIP), antecedente del INIFAP, estudiaron el cempasúchil como alternativa a la alfalfa.
En 1963 publicaron un estudio en Poultry Science que documentó su utilidad para pigmentar huevos y pollos. El hallazgo impulsó su uso en la industria avícola, aunque el tono final también depende de la alimentación y las preferencias de cada mercado.
¿Por qué los huevos de Estados Unidos pueden ser más claros?
En México se prefieren las yemas de amarillo intenso, mientras que en Estados Unidos también se comercializan tonos más pálidos. Sin embargo, no todos los huevos estadounidenses son claros.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) explica que el maíz amarillo y los pétalos de flores pueden intensificar su color, aunque una yema más naranja no significa que sea más fresca o nutritiva.
Y es que el cempasúchil no solo transformó el color de los huevos, también impulsó una industria que México encabezó antes de que el negocio se trasladara a Asia.
¿Cómo terminó China aprovechando una flor mexicana?
Según Francisco Alberto Basurto Peña, investigador de la UNAM, hacia el año 2000 México cultivaba unas 4 mil hectáreas de cempasúchil para producir colorantes alimentarios y farmacéuticos.
Sin embargo, una empresa del sector fue adquirida por inversionistas de India y parte de la producción se trasladó a Asia. Para 2010, la superficie mexicana dedicada a este cultivo industrial había disminuido a 500 hectáreas.
De acuerdo con datos difundidos por la UNAM, en 2016 China concentraba el 75% de la producción mundial industrial, India el 20% y Perú el 5%. Son cifras históricas.
Desde entonces, México importa pigmentos concentrados de China, mientras gran parte del cultivo nacional se destina a otros usos.
¿Dónde se produce más cempasúchil en México?
Actualmente, gran parte de la producción nacional se destina al ornato y las celebraciones de Día de Muertos. Según cifras federales de 2025, se cosecharon 14 mil 594 toneladas, principalmente en:
- Puebla: 9 mil 651 toneladas
- Hidalgo: mil 200 toneladas
- San Luis Potosí: 996 toneladas
- Oaxaca: 995 toneladas
- Guerrero: 800 toneladas
El Gobierno de Puebla reiteró en octubre de 2026 que conserva el primer lugar nacional, con más de 9 mil 600 toneladas. Mientras tanto, investigadores de la UNAM estudian variedades que permitan recuperar su aprovechamiento industrial.
