La poco conocida teoría que explicaría la extinción de los dinosaurios y no tiene que ver con meteoritos

Mucho se habla sobre lo que realmente pasó hace 66 millones de años, cuando los dinosaurios desaparecieron de la faz de la Tierra. Durante mucho tiempo, la teoría más aceptada fue la del impacto de un enorme meteorito que provocó un cataclismo global. Sin embargo, hay otra hipótesis que podría explicar mejor lo que ocurrió, una intensa actividad volcánica que alteró el clima y la vida durante miles de años.

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La idea de que un meteorito fue el responsable de la extinción masiva de los dinosaurios no aviarios se basa en el hallazgo de un gran cráter en la península del Yucatán y el golfo de México, conocido como Chicxulub. Este cráter tiene unos 180 km de diámetro y se estima que se formó hace unos 66 millones de años, coincidiendo con el final del período Cretácico.

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Según la hipótesis propuesta por el físico Luis Álvarez, el meteorito que impactó en Chicxulub tenía unos 10 km de diámetro y liberó una energía similar a la de bombas atómicas. El choque habría generado un enorme incendio al caer sobre una zona rica en petróleo, y habría lanzado al aire una gran cantidad de polvo y hollín que habrían bloqueado la luz solar durante meses o años. Esto habría provocado un descenso drástico de las temperaturas, una reducción de la fotosíntesis y una alteración de los ecosistemas. Algunos de los dinosaurios, que eran animales de sangre caliente y dependían de un clima cálido, no habrían podido adaptarse a estas condiciones extremas y habrían perecido.

Sin embargo, hay otra teoría que también podría explicar la extinción de los dinosaurios, la del volcanismo. Esta teoría se basa en el estudio de las trampas o escaleras de Deccan, una vasta región volcánica situada en el actual estado indio de Maharashtra. Estas trampas son el resultado de una serie de erupciones volcánicas que ocurrieron entre hace 66 y 65 millones de años, y que cubrieron una superficie de unos 500 mil km2 con capas sucesivas de lava.

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Según un estudio dirigido por el profesor Don Baker, de la Universidad McGill, y publicado en la revista Science , estas erupciones habrían emitido enormes cantidades de gases como el dióxido de carbono y el dióxido de azufre, que habrían tenido efectos opuestos sobre el clima. Por un lado, el dióxido de carbono habría provocado un efecto invernadero que habría elevado las temperaturas. Por el otro lado, el dióxido de azufre habría formado aerosoles que habrían reflejado la luz solar y habrían enfriado el planeta.

Estos cambios climáticos habrían sido intermitentes y extremos, alternando periodos de frío y sequías durante los 100 mil años previos al impacto del meteorito en Chicxulub. Los dinosaurios, que estaban acostumbrados a un clima estable y cálido, habrían sufrido estrés fisiológico y reproductivo, lo que habría disminuido su diversidad y su población. Así, cuando llegó el meteorito, los dinosaurios ya estarían debilitados y vulnerables, lo que facilitaría su extinción. De acuerdo con algunos otros argumentos, el asteroide pudo haber desencadenado una mayor actividad volcánica en las trampas del Deccan.

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Aunque es posible que ambos sucesos hayan contribuido a la extinción masiva del Cretácico, algunos científicos y estudios se inclinan más por la teoría del volcanismo, ya que explicaría mejor algunos hechos observados en el registro fósil. Por ejemplo:

- La extinción no fue instantánea ni simultánea en todo el mundo, sino que se produjo gradualmente y con variaciones geográficas.

- Afectó más a los dinosaurios terrestres que a los marinos o aéreos, que tenían más capacidad de dispersión y adaptación.

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- La extinción no solo afectó a los dinosaurios, sino también a otros grupos de animales y plantas, que podrían haber sido más sensibles a los cambios climáticos que al impacto del meteorito.

Aunque los causantes de la extinción de los dinosaurios fue un fenómeno complejo y multifactorial, que aún no se ha esclarecido del todo. Lo que sí sabemos es que fue un acontecimiento trascendental en la historia de la vida en la Tierra, que abrió las puertas a la evolución y el dominio de los mamíferos, entre los que se encuentra nuestra especie.

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