La palabra deriva del término griego apókryphos que derivó en un vocablo latino y por fin llegó al castellano como apócrifo. La primera definición que menciona el diccionario desarrollado por la Real Academia Española alude a un adjetivo que califica a lo inexistente o lo fingido.
Por ejemplo: “El joven intentó ingresar al país con un documento apócrifo, pero fue detenido por la policía”. El uso más habitual de apócrifo está vinculado a la autenticidad de una obra respecto a su autoría, como la biblia.
Por varias razones, muchas veces se atribuye de forma incorrecta una creación a una determinada persona. En esos casos, se dice que la obra es apócrifa. En el ámbito religioso, se califica como apócrifo a aquello no se encuentra aceptado en los cánones.
Existen evangelios apócrifos que no forman parte de la doctrina de la Iglesia católica.